我们现在用的纸币并不是货币最初的样子。
现代生活过久了，很容易忘记，我们习以为常的事情，从历史的角度看却并不是常态，先让我们来看看货币的历史。
历史上的货币
在原始社会，人们通过以物易物的方式，来交换自己所需的物资。例如一只羊换一把石斧。但是有时受到用于交换的物资种类的限制，人们不得不寻找一种大部分人都愿意接受的物品，这种物品我们称作一般等价物，也就是货币的最原始形态。食盐，牲畜，贝壳，鸟类羽毛，宝石等，不容易大量获取的物品，都曾经作为货币。甚至在现代社会，一些特定的群体中，仍然存在以物易物的情况，比如监狱里的烟，黑市上的乐高，孤儿院里的糖果，游戏玩家手上的 steam 充值卡。
随着时间的推移，在绝大部分社会里，以金银为代表的贵金属成为了最通用的一般等价物。受开矿和冶金技术影响，金银在人类社会中天然稀缺，再加上易于存储不会变质，使其最终成为最适合承担货币角色的物品。
早期的金属货币，人们在使用时需要测试其成色和重量，就像古装影视作品里常演的，用牙咬一口金子，再掂量掂量分量。随着人类社会制度的发展，逐渐产生了统一铸造的，在特定范围内受普遍认可的官铸货币，由铸币者保证货币的成色和重量，使用者只需要辨识其形状即可，大大方便了经济的流通。
随着经济进一步发展，贵金属货币逐渐显现出不方便的一面，大额交易需要使用大量的金属，再加上跨区域贸易的产生，使得为了完成交易，人们有时不得不专门雇佣劳动力来护送货币运输车辆，也就是古时的镖局。
纸币应运而生。世界上最早的纸币，是北宋年间流通于中国四川地区的交子，也就是我们常说的银票。此时的纸币，实际上是一种票据，代表了有对应重量的贵金属真实地存储在钱庄中。中国古代一度官方银票和民间银票共存，金银铜铸币也在民间同时流通。随着战争发生和朝代更替，官府逐渐收紧印发银票的权力。
官方印发的银票，也就是我们现在说的法定货币，简称法币，逐渐成为主流。此时的法币仍以金银为本位，政府发行的纸币，需以对应的金银储备为依据。
美元本位的货币
两次世界大战后，美国拥有世界上的大部分黄金储备。为了促进贸易和国际合作，在各国的努力下，逐步形成了以美元作为国际货币中心的布雷顿森林体系，即世界上大部分国家的法币脱离黄金储备，转而以美元锚定，美国向各国央行保证，它们可以在任何时候以美元兑换黄金。
随着战后欧洲各国经济复苏，逐渐开始利用布雷顿森林体系从美国兑出更保值的黄金，美国黄金储备不断流失。
20 世纪六七十年代，美元爆发多次危机，1971 年 12 月以史密森协定为标志美元对黄金贬值，同时美联储拒绝向他国的中央银行出售黄金，美元与黄金挂钩的体制至此名存实亡。
1973 年 2 月，美元进一步贬值，世界各主要货币被迫实行浮动汇率制度，布雷顿森林体系已完全崩溃。
直至 1976 年国际社会间才达成了以浮动汇率合法化、黄金的非货币化等为主要内容的牙买加协定。
我们至今所使用的货币，实际上都是此种，后布雷顿时代的，没有贵金属储备支撑的，浮动汇率的货币。
失去了黄金储备的限制，各国的印钞机开动起来方便极了。印钞机开动的理由往往是提振经济，但也有研究表明，正是过度印钞导致了经济萧条的产生。
全球范围的通货膨胀从此开始了。